岩崎弥太郎

1835年（天保五年）、土佐国安芸（現在の高知県安芸市）の地下浪人の家に生まれる。地下浪人とは、郷士の株を売って武士身分を失った、農民同然の最下層の家格だった。弥太郎は貧窮の中で学問に励み、その才を吉田東洋に見出される。後藤象二郎に登用され、土佐藩の商務組織で長崎や大坂の貿易実務を担った。

この頃、坂本龍馬（本サイト id 8）の海援隊とも接点を持つ。明治維新後、廃藩置県で藩営事業が行き場を失うと、弥太郎はこれを引き継いで海運業に乗り出した。1873年（明治六年）、三菱商会を興す。1874年の台湾出兵、1877年の西南戦争で政府の軍事輸送を一手に引き受け、巨利を得て海運界の覇者となった。

政府の保護のもと、三菱は日本最大の海運会社へと急成長する。だが1880年代、政府系の共同運輸会社との激しい運賃競争が弥太郎を苦しめた。1885年（明治十八年）2月、その競争のさなかに胃癌で死去。享年五十。弥太郎の築いた三菱は、弟・弥之助や息子・久弥に受け継がれ、日本を代表する巨大財閥へと発展した。

“武士の株さえ買えぬ家に生まれた。ならば銭の力で、誰にも負けぬ身代を築いてみせる。”

岩崎弥太郎は、土佐の最下層武士から身を起こし、一代で三菱財閥の基礎を築いた明治日本を代表する実業家である。武士の身分すら失った地下浪人の家に生まれた弥太郎は、幕末から明治への激動を好機と捉え、海運業で巨大な富を築いた。西南戦争などの政府の軍事輸送を担うことで急成長した三菱は、政商として批判もされたが、同時に近代日本の海運と物流の基盤を作った。

弥太郎が創業した三菱は、海運から鉱業・造船・銀行・商事へと事業を広げた。弟・弥之助、息子・久弥、甥・小弥太へと受け継がれ、三井と並ぶ日本最大級の財閥へと発展する。その系譜は、現代の三菱グループとして日本経済の中枢に連なっている。同じ土佐郷士の出身である坂本龍馬（本サイト id 8）が政治の変革者だったとすれば、弥太郎は経済の変革者だった。

長宗我部元親（本サイト id 79）以来の土佐に根づいた実力主義の気風が、身分を覆す弥太郎のような人物を生んだとも言える。高知県安芸市には弥太郎の生家が保存され、この地から日本経済を動かした男の原点を今に伝えている。