井伊直弼

1815年、彦根藩主・井伊家の十四男として生まれた。彦根の主となる可能性は最も低かった。年長の兄たちが死去や養子縁組で次々と消え、1850年に彼が継いだ。五年と経たぬうちに、幕府の対米条約危機が彼を国政の中心に押し上げた。1858年から大老として、彼の任期を定義し命を奪った二つの決断を下した。

第一は1858年、勅許を得ぬまま日米修好通商条約に調印したことである。「不平等条約」と呼ばれ、米国に有利な条件で日本を貿易に開いた条約だった。第二は1858年から1859年の安政の大獄で、百人を超える政敵を処刑、流罪、罷免した。皇国忠勤運動の最も著名な人物たちが含まれた。

1860年3月24日朝、彼が最も激しく粛清した水戸と薩摩の十八人の浪人が、江戸城桜田門外で彼の駕籠を襲った。幕府中枢の建物が見える雪の中で、首が落とされた。

“勅許を待てば外国の軍艦が京の港に来るまで待つことになる”

井伊直弼は日本政治史で最も評価が分かれる人物の一人である。戦前の皇国忠勤主義の歴史記述は、勅許なきまま不平等条約に調印した彼を半ば反逆者として扱った。戦後の研究はより同情的で、彼の条約調印を砲艦最後通牒に対する唯一の現実的応答、過酷な大獄を幕府を保つための必死の試みとして扱う。

いずれにせよ、桜田門外の暗殺は、それ以後幕府が救いようのない地点に至った政治的瞬間として、多くの歴史家に位置付けられている。