中野竹子

1847年（弘化四年）、会津藩士・中野平内の長女として江戸の会津藩邸で生まれる。父の任地の関係で少女期は江戸で暮らし、江戸屋敷で薙刀術の高橋秀太郎に師事、幼少期から本格的な武術教育を受けた。会津藩は女性藩士にも武術教育を施す伝統があり、竹子はその中でも突出した使い手として知られた。

1868年（慶応四年）1月の鳥羽・伏見の戦い以降、戊辰戦争が全国に拡大、8月には新政府軍が会津若松に迫った。8月23日、新政府軍が城下に突入、藩主・松平容保は会津若松城（鶴ヶ城）に籠城した。竹子はこの籠城戦に加わろうとしたが藩の指示で城外に留まり、独自に女性戦闘員を組織。

後に『娘子軍』（じょうしぐん）と呼ばれる二十数名の女性部隊。を編成した。8月25日、坂下（現在の福島県河沼郡会津坂下町）近郊の柳橋（涙橋）で新政府軍と交戦、薙刀で数名の新政府軍兵を斬った後、銃撃を受けて戦死した。享年二十一。妹・優子は姉の首を敵手に渡すまいと切り取り、法界寺（現在の福島県河沼郡会津坂下町）に埋葬した。

会津戦争は9月22日の会津若松城開城で終わったが、竹子の死は明治期以降の会津戦争の記憶の中で女性戦闘員の象徴として語り継がれることになった。

“武人の家に生れて、この時に及んで戦はざるは、女子の恥なり。”

中野竹子は日本近代の入り口における女性戦闘員の象徴として、会津戦争の記憶の中で特別な位置を占める。二十一歳という若さで戦死した女武者の物語は、明治以降の会津の民衆記憶の中で語り継がれ、大正期には竹子と娘子軍を主題とする顕彰活動が始まった。会津坂下町の法界寺には竹子の墓が現存し、境内の『中野竹子殉節之地』の碑は昭和期に建立された。

会津戦争は勝者である新政府側からは長く語られなかったが、敗者側の会津の記憶の中で竹子と娘子軍は英雄視され続けた。近年、女性侍・女性戦闘員への海外の関心の高まりとともに、Nakano Takeko の名は英語圏のドキュメンタリー・小説でも取り上げられるようになり、日本女性史における一つのアイコンとなっている。