武市半平太

1829年（文政十二年）9月27日、土佐国長岡郡吹井村（現在の高知県高知市仁井田）で郷士・武市半右衛門の子として生まれる。号は瑞山。若くして剣術に秀で、江戸に出て桃井春蔵の士学館で修行、後に土佐に帰り自ら剣術道場を開いた。門下生に岡田以蔵（後の『人斬り以蔵』）を含む。

1861年（文久元年）8月、土佐勤王党を結成、二百名近い同志を集めた。土佐藩内で尊王攘夷派の中核となり、藩主・山内豊範を通じて藩論を動かした。1862年、藩の実力者・吉田東洋を暗殺（勤王党内部からの犯行とされる）、藩政を勤王派で掌握。同年京都に出て公家・三条実美らと結び、朝廷内での攘夷派の勢力拡大に貢献した。

しかし1863年8月18日の政変で公武合体派が朝廷を掌握、勤王派は失勢。前藩主・山内容堂は勤王党の粛清に乗り出し、1863年9月に半平太は逮捕された。約二年の獄中生活を経て、1865年（慶応元年）5月11日、土佐藩により切腹を命じられた。享年三十七。

切腹の際に見事な三文字腹を切ったと伝わる。同時に岡田以蔵ら勤王党員多数も処刑された。

“藩を挙げて勤王の道に殉ぜよ。”

半平太は幕末の尊王攘夷運動の主導者の一人として、四か月にわたる土佐勤王党の全盛期を作り出した。しかし山内容堂による粛清で三十七歳で切腹となり、明治維新（1868）を見ることはなかった。同郷の坂本龍馬・中岡慎太郎（大政奉還・薩長同盟の中核）とは異なる、藩内政治に固執した志士像として位置付けられる。

獄中で描いた自画像・書は現在も高知県立坂本龍馬記念館などに所蔵され、幕末志士の教養と精神性を伝える資料として評価される。門下の岡田以蔵は『人斬り以蔵』として天誅政治の実行者となり、司馬遼太郎『竜馬がゆく』・大河ドラマ『竜馬伝』などで武市と共に幕末の陰の主役として描かれ続けている。