同郷の二人——武市半平太と坂本龍馬はなぜ違う道を選んだか

武市半平太（1829-1865）と坂本龍馬（1836-1867）は、共に土佐藩郷士の家に生まれた。半平太が龍馬より六歳年長。二人は少年期に高知の同じ町で育ち、共通の剣術師範に学び、青年期には共に江戸で剣術修行をした。

土佐勤王党結成時、半平太は龍馬を主要メンバーの一人として招き入れた。若い時期の二人は同じ思想・同じ空間を共有していた。

1862年（文久二年）3月24日、龍馬は土佐藩を脱藩した。半平太が土佐勤王党結成から半年、藩内政治で影響力を拡大しつつあった時期である。龍馬の脱藩の直接理由は史料上明確でないが、土佐藩の身分制の壁と、藩内政治の限界への見切りが背景にあったとされる。

半平太が『藩を勤王化する』道を選んだのに対し、龍馬は『藩の外に出て別の道を作る』選択をした。

半平太の道は、既存の藩組織を内部から変革する『改良主義』だった。土佐藩の実力を勤王派で掌握し、藩を単位として全国政治に影響を及ぼす戦略。龍馬の道は、藩の枠を離れて全国規模の政治工作に活路を求める『脱藩型』の路線だった。

薩長同盟の仲介、大政奉還の構想はこの後者の路線から生まれた。二つの道は幕末志士の二つの類型を象徴する。

半平太は1865年5月に土佐藩により切腹（享年三十七）、龍馬は1867年11月に京都で暗殺（享年三十二）。同郷の二人が共に幕末動乱の中で早すぎる死を遂げた。半平太の切腹から二年八か月後、龍馬は死んだ。

共に明治維新（1868）を見ることはなかった。半平太が固執した藩内政治の道は山内容堂の弾圧で断たれ、龍馬の脱藩後の道は暗殺で断たれた。土佐が幕末に生んだ最も鮮烈な二人の生涯は、共に維新の直前で終わった。