新田義貞

1301年（正安三年）頃、上野国新田荘（現在の群馬県太田市）の御家人・新田氏に生まれる。足利氏と同じ源義国の流れをくむ源氏の名門でありながら、新田一門は長く不遇の地位に置かれていた。1333年（元弘三年）、後醍醐天皇の倒幕の綸旨を受けて挙兵。

生品明神で旗を挙げ、わずかな手勢で鎌倉へ向かうと、反北条の兵が続々と加わって大軍となった。分倍河原で北条軍を破り、稲村ヶ崎では海へ黄金の太刀を投じて潮を退かせたと『太平記』は伝える。5月、鎌倉を陥落させ、北条高時ら一門を東勝寺に自害させた。

百四十年続いた鎌倉幕府はここに滅んだ。建武の新政では恩賞を得たが、やがて足利尊氏（本サイト id 25）と対立する。1335年の箱根竹ノ下の敗北以後は劣勢に転じ、1336年の湊川では盟友・楠木正成（本サイト id 16）を救えぬまま敗走した。

京を追われた義貞は皇子を奉じて越前へ下るが、金ヶ崎城が落ちて皇子と我が子を失う。1338年（延元三年）閏7月2日、藤島の泥田で流れ矢に射られて戦死した。享年三十八。南朝は最大の軍事的支柱を失った。

“長く日陰にあった新田の名を、源氏の名にかけて天下に示す。”

新田義貞は、鎌倉幕府を実力で滅ぼした立役者でありながら、後世長く『足利尊氏に敗れ続けた凡将』として低く評価されてきた。智勇兼備の楠木正成（本サイト id 16）と対比され、正成を湊川で見殺しにした男という汚名も背負った。だが近年の研究は、尊氏の大軍を相手に南朝方の軍事をほぼ一手に支え続けた義貞の奮戦を、正当に評価し直している。

江戸期の水戸学と明治の国家は義貞を後醍醐天皇に殉じた忠臣として顕彰し、越前の藤島神社（福井市）や上野の新田荘に祀った。だが顕彰の像とは別に、義貞自身が最期に見たのは、大義の輝きではなく、足を取られた越前の泥と、眉間に迫る一本の矢だった。鎌倉を落とした英雄の、あまりに人間的な最期である。

子・義興や義宗ら新田一族はその後も南朝方として抵抗を続けた。