田沼意次

1719年（享保四年）、江戸に生まれる。父・田沼意行は紀州藩の足軽から徳川吉宗に従って幕臣となった、身分の低い出自だった。意次は九代将軍・徳川家重、十代将軍・家治に側近として仕え、側用人から老中へと異例の出世を遂げた。実権を握った意次は、従来の年貢に依存する農本主義から転換し、商業の力を財政に取り込む重商主義的な政策を次々と打ち出した。

株仲間の公認による運上金の徴収、銅・俵物などの専売と長崎貿易の拡大、蝦夷地の開発計画などである。国内では印旛沼・手賀沼の干拓や、計数貨幣・南鐐二朱銀の発行も進めた。これらは幕府財政の再建を目指す先進的な試みだった。しかし賄賂が横行したとして『田沼時代』は腐敗の代名詞とされ、天明の大飢饉や浅間山の噴火による混乱も重なって批判を浴びた。

1784年、嫡子・意知が江戸城中で斬られて落命した。1786年に将軍家治が没すると、意次は後ろ盾を失って失脚する。続く松平定信の寛政の改革は、田沼の政策をことごとく否定した。1788年（天明八年）、失意のうちに死去。享年七十。近年の歴史学は、その経済政策を時代を先取りしたものとして再評価している。

“米にのみ頼る世は、いずれ行き詰まる。商いの力を国の富とすること、何が悪いか。”

田沼意次は、江戸時代を通じて長く『賄賂政治家』の代名詞として貶められてきた人物である。だが二十世紀後半以降の歴史学は、その評価を根本から塗り替えつつある。米を基軸とする農本主義が行き詰まる中、意次は商業と貨幣経済の力を幕府財政に取り込もうとした。

株仲間の公認、専売制、長崎貿易の拡大、蝦夷地開発、印旛沼の干拓、そして計数銀貨の発行。これらは、農業社会から商業社会への転換を見据えた先進的な政策だった。意次の失脚後、松平定信の寛政の改革はこれらをことごとく否定し、緊縮と農本回帰へと逆戻りした。

もし田沼の路線が続いていれば、日本の近代化はより早く始まっていたかもしれないと説く研究者もいる。嫡子・意知を城中で暗殺され、飢饉の混乱の責めを負わされ、失意のうちに世を去った意次の生涯は、時代を先取りした改革者が旧来の価値観に葬られる悲劇でもあった。

静岡県牧之原市の相良城跡が、意次が藩主として治めた地の名残を今に伝えている。