足軽の子の出世——1772年、田沼意次は幕政の頂点に立った

1772年（明和九年）、江戸城。田沼意次は、幕府の最高職である老中に就任した。五十四歳。紀州藩の一足軽の子として生まれた男が、譜代の名門がひしめく幕政の頂点に立った瞬間だった。

将軍の側に仕える側用人からの登用は異例であり、旧来の家格を重んじる幕臣たちに衝撃を与えた。血筋ではなく将軍の信任と実務の才によって、意次はここまで登りつめたのである。

意次の父・田沼意行は、紀州藩の足軽から徳川吉宗に見出されて幕臣となった、身分の低い出自だった。吉宗が将軍となる際に江戸へ従い、旗本の末に連なった。意次はその子として、家柄では決して恵まれていなかった。

だが九代将軍・家重の小姓として仕えるうち、その有能さと如才なさが将軍の目に留まる。以後、意次は将軍の信任を武器に、着実に地位を上げていった。

十代将軍・家治の代に、意次は側用人となった。側用人は将軍の意向を老中へ取り次ぐ要職で、将軍との近さがそのまま権力となる。意次は家治の絶大な信任を背景に、幕政への影響力を強めていった。

譜代大名からは成り上がり者と白眼視されたが、意次は実務能力でそれを覆した。将軍の信頼という一点に、意次は自らの権力の基盤を築いたのである。

老中となった意次が見据えていたのは、逼迫する幕府財政の再建だった。米を基軸とする従来の財政は、もはや限界に達していた。意次は、商業の活力を財政に取り込むという、それまでの幕府にない発想で改革に着手する。

低い身分から実力でのし上がった意次だからこそ、家格や前例に縛られない大胆な政策を打ち出せた。足軽の子の出世は、幕政に新しい風を吹き込む始まりだった。