毛利元就

1497年(明応六年)4月、安芸国吉田郡山城で毛利弘元の次男として生まれる。幼名は松寿丸。1500年に父・弘元が引退、1506年に父没。兄・興元の急死(1516)と甥・幸松丸の早世(1523)により、1523年に二十七歳で家督を継ぎ毛利家当主となった。

当時の毛利家は安芸国の有力国人領主の一つに過ぎず、周辺の大内・尼子両大勢力に挟まれた小勢力だった。元就は周到な政略結婚と軍事行動を組み合わせ、四十年余をかけて中国地方の支配を確立した。1555年(弘治元年)、厳島の戦いで陶晴賢の大軍を奇襲で破ったことが転換点となった。

次男・元春を吉川家に、三男・隆景を小早川家にそれぞれ養子として送り込み、両家を吸収する「両川体制」を構築、毛利本家を中心とした強固な同盟体を作り上げた。1571年(元亀二年)6月、吉田郡山城で没した。享年七十五。死の四年前には安芸・周防・長門・石見・備後・備中・出雲・隠岐・伯耆・因幡の十か国に及ぶ大領国を支配していた。

“一本の矢は容易に折れるが、三本束ねれば折れがたし。”

元就の遺した毛利家は、孫の輝元の代に豊臣秀吉の五大老の一人となり、関ヶ原で西軍総大将を務めて敗北したものの、長州萩三十六万石として明治維新まで存続した。長州藩は幕末に倒幕の中核となり、吉田松陰・高杉晋作・伊藤博文ら(本サイト人物 36-38, 47)を輩出した。

すなわち元就が築いた毛利家の体制は、三百年後の近代日本国家成立にまで影響を及ぼした稀有な事例である。両川体制(吉川・小早川)を通じて元就の血統は西国の名門諸家に広がり、小早川家には三男・隆景の養子となった甥(小早川秀秋・本サイト id 40)が継承した経緯がある。

三子教訓状の原本は山口県防府市の毛利博物館に所蔵されている。