両川体制——元就はいかに中国十か国を治めたか

毛利元就の中国地方制覇は、軍事的勝利だけによって成し遂げられたのではない。むしろ核心は政略結婚と養子縁組による「血の戦略」にあった。次男・吉川元春を吉川家に、三男・小早川隆景を小早川家に養子として送り込み、両家を吸収する「両川体制」(りょうせんたいせい)を構築したことが、毛利家の中国十か国支配を可能にした。

元就の戦国大名としての真の特色である。

1523年に元就が家督を継いだ時、毛利家は安芸国吉田郡を中心とする中小の国人領主の一つに過ぎなかった。動員兵力は数千、領地は安芸国の一部にとどまり、周辺の大勢力(周防の大内、出雲の尼子)に挟まれた厳しい立場にあった。

三十年後の元就晩年には十か国を支配する大領国へと拡大する驚異的な躍進だが、その出発点は決して有利ではなかった。

元就の戦略の核心は、軍事的征服ではなく、周辺の有力国人領主家を養子縁組によって吸収することだった。安芸国の名門・吉川家に次男・元春(当時十二歳)を養子として送り込んだのが1547年(天文十六年)、安芸国の有力国人・小早川家に三男・隆景(当時十二歳)を送り込んだのが1550年(天文十九年)である。

両家の旧当主はそれぞれ複雑な経緯で家を退き、毛利の血を引く元春・隆景が両家を継いだ。これにより吉川・小早川両家は実質的に毛利の分家となり、三家が連合する強固な体制が完成した。

両川体制は単なる血縁関係ではなく、明確な役割分担を持つ運用体制だった。本家・毛利は中心(吉田郡山城を本拠)、吉川元春は山陰方面(出雲・伯耆・因幡などの対尼子戦線)、小早川隆景は山陽方面(備中・備後・伊予などの瀬戸内海方面)を担当した。

三家がそれぞれ独立した軍事行動を取れる一方、全体戦略は元就が統括する集権体制で、戦国期の家臣団組織として極めて高度な分業体制だった。

両川体制と並行して、元就は安芸国内の国人領主たちを段階的に毛利家臣団に組み込んでいった。井上元兼ら専横を働く有力家臣の粛清(1550)、結束を保証する血判起請文の徴収、領地給付による忠誠の確保など、家臣団統制の手法を体系的に整備した。

これにより国人領主の連合体だった毛利の支配構造は、本家集権の戦国大名家へと変質した。

厳島の戦い(1555)で陶晴賢を倒した元就は、大内家の旧領(周防・長門)を一気に吸収した。続いて石見銀山の支配権を確立(1561)、尼子家を月山富田城で降伏させて出雲を制圧(1566)。

1571年の元就死去時には、安芸・周防・長門・石見・備後・備中・出雲・隠岐・伯耆・因幡の十か国に及ぶ大領国を支配する戦国屈指の大大名となっていた。動員兵力は数万に達した。

元就の死後、孫・輝元が家督を継ぎ、両川体制は維持された。豊臣秀吉の天下統一の中で毛利家は中国地方の大大名として安堵され、輝元は五大老の一人となった。1600年の関ヶ原合戦では輝元が西軍の総大将に擁立されたが大坂城を動かず、戦後は周防・長門の二か国(萩三十六万石)に減封された。

それでも家は存続し、長州毛利家として明治維新まで続いた。

関ヶ原で大幅減封された毛利家(長州藩)は江戸期を通じて徳川幕府への怨念を保持し、幕末には倒幕運動の中核となった。吉田松陰・高杉晋作・伊藤博文・木戸孝允(本サイト人物 36-38, 47)らはいずれも長州藩出身である。

元就が築いた毛利家の組織と精神は、三百年後の明治維新を駆動する力となった。一個の戦国大名の遺産が、近代日本国家の誕生にまで影響を及ぼした稀有な事例である。