戸次川——1586年、元親は愛息を失って変わり果てた

1586年（天正十四年）12月、豊後・戸次川（現在の大分市一帯）。豊臣秀吉の九州征伐に従軍した長宗我部元親は、嫡男・信親と共に島津軍と戦った。無謀な渡河攻撃を強いられた豊臣方は総崩れとなり、信親は乱戦の中で討死した。

二十二歳。文武に秀で、家中の誰もが次代の当主と期待した若者だった。報せを受けた元親は、人が変わったように打ちひしがれた。

信親は元親の長男で、容姿・武勇・人柄のいずれにも優れ、家中の信望を一身に集めていた。織田信長からその名の一字を与えられたとも伝わる。元親は、姫若子と侮られた自らとは違い、生まれながらに当主の器を備えたこの子に、長宗我部家の未来を託していた。

信親さえいれば長宗我部の行く末は安泰だと、誰もが信じていた。

戸次川の戦いで、豊臣方の軍監・仙石秀久は、島津軍を前に無謀な渡河攻撃を命じた。元親や信親は慎重論を唱えたが容れられなかった。島津得意の釣り野伏せの罠にかかり、豊臣方は壊滅する。

信親は殿軍を務め、最後まで奮戦して討たれた。他家の指揮官の愚かな判断が、元親から最愛の跡継ぎを奪ったのである。元親の悲嘆は、深い恨みと共にあった。

信親の死は、元親を根底から変えてしまった。快活だった英雄は、猜疑と偏執に沈んでいく。後継を四男・盛親に定める過程で、異を唱えた重臣や一族を次々と粛清し、家中に深い亀裂を残した。

愛息を失った悲しみが、名君を暴君へと傾けたのである。この禍根は、元親の死後に盛親の代で長宗我部家が改易・滅亡する遠因となった。四国を制した英雄の後半生は、一人の子の死によって暗転した。