千駄ヶ谷の黒猫——沖田総司は最期に何を斬れなかったのか

1868年春、新選組一番隊組長・沖田総司は江戸千駄ヶ谷の植木屋・平五郎宅で病臥していた。戊辰戦争の鳥羽伏見の戦いが1月にあり、新選組本隊は近藤勇・土方歳三と共に江戸へ撤退、その後甲府・会津へと転戦していた。結核が末期段階に入っていた沖田は戦線についていけず、ひとり江戸に残された。彼の最期を語る逸話の中で最も有名なのが、庭の黒猫の話である。

逸話の出典

黒猫の逸話は、沖田が庭に現れた黒猫を斬ろうと刀を構えたが、ついに斬ることができなかった、というものである。剣の天才と呼ばれた沖田が、生涯で初めて剣を振るえなかった瞬間として伝わる。ただしこの逸話の同時代史料による直接的な裏付けはない。1928年に出版された子母澤寛の『新選組始末記』が広く流布させた話で、子母澤の取材時には既に明治期からの伝承として存在していたが、出所は確定されていない。新選組顛末記など同時代の一次資料には記述がない。

なぜこの逸話は広まったか

黒猫の話が広く愛されたのは、沖田の運命を一場面に凝縮した象徴性ゆえだろう。天然理心流の塾頭、池田屋の斬り込み、撃剣師範という剣士としての到達点と、結核に倒れて剣すら振るえない最期。その落差を一匹の黒猫が体現する構図は、明治以降の文芸的想像力を強く刺激した。司馬遼太郎の『新選組血風録』や子母澤寛の『新選組始末記』はこの逸話を物語の核として扱った。

千駄ヶ谷での最期

沖田は1868年5月30日（旧暦慶応4年4月15日）、植木屋平五郎宅で息を引き取った。享年二十五か二十七、生年が判然としないため正確な年齢は確定できない。死期に近づいた頃、姉ミツが看護に通っていた。新選組本隊は同月、土方歳三と共に北上を続けていた途中で、沖田の死は伝令を経て土方に届いた。沖田は東京都港区元麻布の専称寺に埋葬された。墓は現存し、新選組ファンの巡礼地となっている。

伝承と史実の境界

黒猫の話に限らず、沖田総司の人物像は同時代史料の乏しさゆえに、明治以降の創作が大きく寄与している。少年のような明るい性格、天才剣士、悲劇の早世という三点は近代の創作が強化した像で、史実の沖田がどのような人格であったかは、永倉新八の数行の記述以外には推測の域を出ない。伝承と史実の境界が曖昧なまま広く愛されているという点で、沖田は近代日本が産んだ「侍像」の一つの典型である。

"ついに黒猫を斬る能はず。"