1849年の種痘——洪庵が日本の公衆衛生を始めた日

1849年（嘉永二年）冬、大阪。緒方洪庵は自宅に『除痘館』を設け、天然痘予防接種（種痘）の本格的な実施を開始した。四十歳。オランダから輸入した牛痘苗を使い、まず適塾門下生とその家族から接種を始め、以後大阪の一般民衆に広げていった。

日本で組織的・継続的な種痘事業を確立した最初の医師の一人となった。

江戸期の日本において、天然痘は最も恐れられた疫病だった。感染すると死亡率は約三十パーセント、生存者も瘢痕・失明などの後遺症を残した。年齢に関わらず罹患し、特に子供の生命を大量に奪った。

江戸期の乳幼児死亡率の高さの主要因の一つで、日本人の平均寿命を短くしていた最大要因だった。1798年にイギリスのジェンナーが牛痘接種を発表した後、その技術は徐々にアジアにも伝わってきていた。

1849年、洪庵はオランダから輸入した牛痘苗を入手し、自宅を『除痘館』として一般接種を開始した。当初、種痘に対する民衆の恐怖と疑念は強く、『牛の膿を人に入れる』行為への抵抗が大きかった。

洪庵は自らの子供を最初に接種する形で安全性を示し、徐々に信頼を獲得していった。以後数年で大阪の種痘接種者数は数千人に達した。

洪庵の除痘館は、以後日本各地に類似の種痘所が設立される契機となった。1858年、江戸に神田お玉ヶ池種痘所（後の東京大学医学部の起源）が設立され、幕府が種痘を公式に認定した。

洪庵の1849年からの十年間の努力が、幕府の政策転換を導いた。1870年代の明治政府による天然痘予防接種の全国義務化まで、洪庵が敷いたレールが日本の公衆衛生の基本を形作った。

天然痘は1980年にWHOにより世界根絶が宣言された、人類が根絶に成功した唯一の感染症である。日本での天然痘根絶（1955年最後の症例）に至る百年余の予防接種事業の起点に、1849年の洪庵の除痘館があった。

日本人の平均寿命は江戸期の三十歳前後から、現代の八十歳超まで飛躍的に延びた。この延伸の医学的基礎の一つが公衆衛生の確立で、洪庵の1849年の判断がその起点となった。