龍馬の師——勝海舟はいかに坂本龍馬を育てたか

1862年(文久二年)冬、土佐脱藩浪士の坂本龍馬は、千葉重太郎を伴って幕臣・勝海舟の家を訪れた。攘夷を信ずる龍馬の目的は、開国論者として知られていた勝を斬ることだった。しかし勝と一晩語り合った末、龍馬は刀を引いて勝の弟子となった。後世の伝説的な逸話だが、勝と龍馬双方の語る記録が一致しており、史実性は高い。

出会いの背景

1862年当時、勝海舟は四十歳、軍艦奉行並として幕府海軍の中核にいた。一方の坂本龍馬は二十八歳、土佐藩を脱藩した一介の浪士で、攘夷運動の影響下にあった。京都・江戸の攘夷派浪士たちは開国論者を「国賊」として暗殺の対象としており、勝もその標的の一人だった。千葉重太郎は龍馬の旧友で、二人で勝を訪ねたのは討論の名目で接近し斬りつける計画だったとされる。

一夜の対話

勝海舟は龍馬らを家に迎え入れ、世界情勢と日本の進路について語った。攘夷では日本は西洋列強に対抗できないこと、開国して西洋技術を学び海軍を整備する以外に道はないこと、そのためには藩を超えた人材結集が必要であること。勝の語りは具体的かつ説得力があり、龍馬は次第に勝の見方に共感していった。一夜が明ける頃には、龍馬は刀を引き「勝先生に弟子入りしたい」と申し出ていたと伝わる。攘夷から開国へ、龍馬の思想転換の決定的瞬間だった。

神戸海軍操練所での修練

勝海舟は龍馬を神戸海軍操練所(1864年開設)の塾生として迎えた。龍馬は約一年半、勝のもとで海軍術と国際情勢を学んだ。同じ操練所には陸奥宗光・近藤長次郎・沢村惣之丞ら、後の明治維新と明治政府を担う若者たちがいた。勝が育てたこの人材ネットワークが、後の薩長同盟・大政奉還の人的基盤となった。龍馬は操練所閉鎖後、亀山社中・海援隊を独自に組織したが、その発想は勝のもとで学んだ西洋海運・通商の知識に基づいていた。

龍馬暗殺と勝の追悼

1867年(慶応三年)11月15日、坂本龍馬は京都近江屋で暗殺された。三十二歳。勝海舟は深い喪失感を語っており、氷川清話で「龍馬は俺の弟子の中でも最も器の大きい男だった」と述べている。勝が育てた人材の中で、勝自身が「最高」と評価した唯一の人物が龍馬だった。明治維新の中心に立つはずだった龍馬の早世は、勝にとっても日本にとっても大きな喪失だった。

"龍馬は俺の弟子の中で最も器の大きい男だった。"