無刀取——上泉信綱が素手で剣を奪った日

1565年頃、上泉信綱が廻国修行の途中で大和柳生庄を訪れた時のことである。当時すでに大和有数の剣士として知られていた柳生宗厳(後の石舟斎)は、信綱に試合を申し込み三度連続で敗れた。三度目の試合で、信綱は素手で宗厳の刃を奪い取ったと伝わる。無刀取(むとうどり)と呼ばれる技法の最古の記録の一つである。

無刀取とは何か

無刀取は、相手の剣を素手で奪い取る技法である。物理的には極めて高度な反射神経と判断力を要する。相手が振り下ろす刃を、刃のない部分(峰や柄)を狙って瞬時に掴み、相手の体勢を崩しながら剣を奪う動作である。失敗すれば自分の手が切り落とされる。理論として可能でも、実戦で使えるのは極めて限られた達人のみとされる。

信綱と宗厳の三度の試合

信綱と宗厳の三度の試合の経過は、後世の剣豪伝記で詳述されている。一度目は通常の試合で信綱が宗厳を破った。二度目で宗厳は別の技法を試したがやはり敗れた。三度目に宗厳は決死の覚悟で信綱に斬りかかったが、信綱は刃を素手で受け止め奪い取った。試合後、宗厳は信綱に弟子入りを請い、新陰流を継承する道に入った。後の柳生新陰流の起点である。

新陰流における無刀取

信綱の編んだ新陰流の体系の中で、無刀取は最高位の技法として位置づけられた。新陰流兵法目録の中で「無刀」は単なる物理的技法ではなく、剣の修行の最終段階で到達する境地として説かれている。剣を奪うことが目的ではなく、「剣を必要としない剣」という思想の体現としての技法だった。後の柳生宗矩の活人剣思想は、この信綱の無刀取の理論的延長線上にある。

柳生新陰流での継承

柳生宗厳から柳生宗矩へと継承された柳生新陰流の中で、無刀取は流派の最高極意として伝承された。江戸期の柳生新陰流の道場では、無刀取は最終段階の伝授とされ、容易には教えられなかった。徳川秀忠が柳生宗矩から無刀取を伝授された時、宗矩は将軍の覚悟を確認した上でようやく教えたと伝わる。一つの技法が四百五十年を超えて伝承された稀有な事例である。

"刀無くして刀を制す、これ新陰の極意なり。"