徳川四天王——酒井・本多・榊原・井伊はなぜ並び称されたか

「徳川四天王」とは、徳川家康の生涯を通じて軍事的中核を担った四人の武将——酒井忠次(1527-1596)・本多忠勝(1548-1610)・榊原康政(1548-1606)・井伊直政(1561-1602)——を指す呼称である。

家康の天下取りを支えた譜代家臣の代表として、江戸期から明治期にかけて広く知られた言葉となった。しかしこの呼称自体は実は同時代に成立したものではなく、江戸期の家伝編纂の過程で形成された後世の評価である。

「徳川四天王」という呼称の最古の用例は、江戸時代中期から後期にかけての軍記物・家伝資料に求められる。家康の生前および直後の一次史料には、この四人を一括する呼び方は登場しない。

仏教の四天王(東西南北を守る四神)になぞらえる発想自体は中世以来日本にあり、各大名家で「○○四天王」という呼称が江戸期に多数生まれた。徳川家の場合も、家康死後百年以上経った時期に四人を顕彰する文脈で定着したとみられる。

四人に共通する特徴は明確である。第一に全員が三河出身の譜代家臣であること。第二に、家康の若年期から仕え、生涯の主要合戦のほぼ全てに参戦していること。第三に、関ヶ原戦後にいずれも譜代大名(十万石以上)に取り立てられたこと。

第四に、それぞれが独立した軍団を率いる「徳川軍団の四つの柱」として機能したこと。これらの共通点は同時代史料からも裏付けられ、四人を一括する江戸期の評価には実証的な根拠があった。

四人は同質ではなく、それぞれ異なる役割を担った。酒井忠次は最年長で家康父・松平広忠の代から仕える筆頭家老、政治面と外交を担う。本多忠勝と榊原康政は実戦指揮の中核で、戦場での突破力を担う。

井伊直政は最年少で家康直属の精鋭部隊「井伊の赤備え」を率い、見栄えのする突撃部隊として機能した。性格も対照的で、酒井の老成、本多の剛直、榊原の知謀、井伊の苛烈さが対比的に描かれる。

徳川家臣団には他にも有力武将が多数いた(石川数正・大久保忠世・服部半蔵ら)。それでもこの四人が選ばれた理由として、第一に最後まで家康に忠誠を貫いたこと(石川数正は秀吉に出奔)、第二に関ヶ原前後に大名としての地位を確立したこと、第三に子孫が江戸期を通じて譜代の有力大名家として残ったこと(他の四人の系統はいずれも幕末まで続いた)が挙げられる。

江戸期の評価は、徳川幕府成立時点での貢献度と、その後の家系の存続を基準にしていた。

1600年の関ヶ原合戦は四天王にとっても画期だった。酒井忠次は既に没していたが息子・家次が出陣。本多忠勝は東軍主力として参戦、戦後伊勢桑名十万石。榊原康政は出陣せず江戸守備、戦後上野館林十万石。

井伊直政は東軍先鋒、戦傷が元で1602年に死去、戦後近江佐和山十八万石。四家はいずれも徳川幕府の譜代大名家としての地位を確立し、江戸期を通じて要職を歴任した。

現代の研究では、徳川四天王という呼称は江戸期の家伝編纂の産物として捉える一方で、四人が家康軍団の中核を担ったという実態自体は史実として認める二段構えの理解が一般的である。

煎本増夫『徳川四天王』(新人物往来社)など、四人を一括して扱う実証的研究も継続している。武家政権の創設過程における軍事的中核四人を「四天王」として顕彰する文化的伝統が、徳川幕府二百六十年の安定の中で形成された——それ自体が江戸期社会の歴史認識を映す現象として研究の対象となっている。