美濃の国盗り——下剋上、梟雄が一国の主となった

十六世紀前半、美濃国（現在の岐阜県）。斎藤道三は、仕えていた主家を次々と排除し、ついに美濃の国主の座に登りつめた。守護・土岐頼芸を国外へ追放したのは1542年頃のこととされる。

京の油商人から身を起こしたと伝わる一人の男が、名門の守護大名を実力で追い落とした。旧来の秩序が音を立てて崩れる、戦国下剋上の到達点だった。

道三は、京の妙覚寺の僧から油商人に転じ、その利を元手に武士となって美濃で成り上がった、と伝えられてきた。油を一文銭の穴に通して注ぐ評判の商人だったという逸話も残る。

だが近年の研究では、この立身は道三一代のものではなく、父・長井新左衛門尉から続く二代がかりの事業だった可能性が高いとされる。伝説の華やかさの陰に、地道に地盤を固めた父の存在があったのである。

道三は美濃守護代・斎藤氏の被官として頭角を現し、やがて守護・土岐氏の内紛に乗じて実権を握った。土岐頼芸を擁して兄・頼武を追い、次いでその頼芸をも追放して、美濃一国を我がものとした。

恩を受けた主家を次々と踏み台にするその手口は、同時代の人々を戦慄させた。『美濃のマムシ』の異名は、この冷徹な謀略への恐れから生まれている。

道三の国盗りは、血筋や家格ではなく実力がすべてを決める戦国という時代を象徴している。守護という旧来の権威は、実務と武力を握った者の前に無力だった。道三が築いた美濃は、稲葉山城（後の岐阜城）を拠点とする強国となる。

だがこの国を実力で奪った者は、やがて我が子によって実力で奪い返される。下剋上の刃は、それを振るった者自身にも向けられることになる。