白頭巾——大谷吉継が病と戦った十年

大谷吉継の生涯後半を規定した最大の事実は、病である。1598年頃から重い皮膚病が進行し、容貌の変形、視力の低下、運動機能の障害が同時に進行した。現代の医学史研究では、当時の症状記録からハンセン病(癩)と推定されている。江戸期の医学では治療法のない不治の病とされていた。

病の進行と白頭巾

発病初期は顔面の小さな斑紋にとどまっていたが、1598年から1600年の間に急速に進行した。記録によれば、関ヶ原合戦の頃には自力で馬に乗ることが困難になっており、輿に乗って戦場を移動していた。視力もほぼ失われていたとされる。吉継は容貌を隠すため白頭巾で顔全体を覆い、その姿で執務と軍議に臨んだ。白頭巾姿は同時代の諸将に強い印象を残し、後世の軍記物・絵画で吉継を描く時の標準的な像となった。

病と社会的地位

戦国期から江戸期にかけてハンセン病は不治の病として恐れられ、患者は家族や社会から隔離される慣行が広く存在した。大名級の人物が病を抱えながら公的役職を続けた事例は極めて稀である。吉継が病の進行後も豊臣家の重臣として奉行職を維持し続けたのは、本人の能力への評価の高さと、秀吉および石田三成の擁護による。吉継自身も病による退場を選ばず、できる限り通常の執務を続けた。

関ヶ原の戦場で

1600年9月15日の関ヶ原合戦本戦で、吉継は輿に乗って自陣の指揮を執った。視力がほぼなく、運動機能も損なわれていたが、戦術判断は冴えていた。小早川秀秋の裏切りに備えた布陣、脇坂安治ら諸隊の動向監視、藤堂高虎・京極高知らの東軍攻撃への対応指示は、いずれも周辺諸隊の指揮官の証言で残されている。本陣崩壊後の自害も毅然として、家臣・湯浅五助に介錯を命じて遂行した。湯浅は吉継の首を病で爛れた顔とともに隠すため遠方に運んだと伝わる。

病の中で築いた評価

吉継が病に侵されながら関ヶ原まで指揮を執り続けた事実は、後世に強い印象を残した。武士の規範として「身体の不自由を理由に退場しない」という極限の体現として、江戸期以降の武家教育で繰り返し引用された。同時代の同僚たちが吉継を見捨てなかった事実も、戦国末期の人間関係の質を示す事例として記録されている。福井県敦賀市の永賞寺に菩提寺があり、毎年9月15日に法要が行われている。

"病、命を奪はず、義を奪はず。"